Південно-західна Флорида знову страждає від цвітіння червоних водоростей, яке охопило понад 200 миль узбережжя від Тампи до Кі-Весту. Це явище стало особливо помітним після ураганів Мілтон і Гелен, які пройшли тут восени 2024 року. Відповідальною за це природне лихо є мікроорганізм Karenia brevis, і хоча його зростання підтримують поживні речовини з водоймищ, таких як озеро Окічобі, саме цвітіння триває вже кілька місяців.
Попри те, що ці речовини самі по собі не викликають червоного цвітіння, вони значно посилюють його, доповнюючи хімічний коктейль забруднювачами від ферм. Ресурси близько 1 мільярда галонів води на добу виводяться з озера в ріку Калусагатчі, поширюючи забруднення.
Цвітіння червоних водоростей несе серйозні наслідки для здоров'я, викликаючи подразнення дихальних шляхів, кашель і задишку, що особливо загрожує людям із хронічними захворюваннями. Крім того, ці токсини призводять до шкірного запалення та подразнення очей. Широко поширені повідомлення про загибель риби в таких місцях, як Неаполь і Санібел, свідчать про серйозні проблеми для морської флори й фауни, адже високі концентрації Karenia brevis знижують рівень кисню у воді, створюючи смертоносні умови.
Економічні наслідки відчуваються не менш сильно: зменшується туристичний потік, а місцеві бізнеси змушені призупиняти роботу. Прогнозувати тривалість цього явища важко — воно залежить від багатьох змінних, зокрема, доступності поживних речовин та погодних умов. Історичні дані свідчать про те, що цвітіння може тривати від кількох тижнів до місяців.
Органи охорони здоров'я та екологічні агентства ведуть постійний моніторинг ситуації. Місцеве населення попереджають тримати вікна зачиненими, користуватися кондиціонерами для покращення вентиляції та уникати контактів із водою у уражених районах. Обмеження використання добрив може допомогти зменшити зростання токсичних водоростей, тоді як університет Південної Флориди і NOAA допомагають прогнозувати й відстежувати розвиток ситуації.